Celebrating 60 years of iconic R&B hits, the O’Jays Last Stop on the
Love Train tour arrived to Chicago this past July with an opening set
by the equally iconic Isley Brothers and a special tribute to
legendary Chicago radio personality Tom Joyner. The show began with
The Isley Brothers performing a steady lineup of their 1970s/80s hits
including “Fight the Power”, “Who’s that Lady“, “Between The
Sheets” an “Choosey Lover”.  Giving a nod to their fans from the
hip hop generation, their performance of “Footsteps In the Dark”
included a guest MC rhyming verses from Ice Cube’s 1992 hit “It
Was a Good Day” which loops the “Footsteps” intro. Not
surprisingly a large portion of the audience erupted in a rap along
with the lyrics (including myself and the young usher guiding me back
to my seat as I returned from a nearby concessions kiosk).

Along with their classic hits, Ron Isley also performed the songs from
his 1990s “Mr. Biggs”  persona including “Busted” and
“Contagious” (which included a big screen montage of the songs’
Godfather-like narrative music videos ). Throughout the set, Ronald
Isley’s voice was in impeccable form, sounding just like the
recordings that span the band’s 60 year tenure. This was also the
case for Ernie Isley’s sublime guitar solos, reminding me of the
band’s deep connections to funk/rock (and the little known fact that
a young Jimi Hendrix lived with the Isley family  and performed as a
backing musician for the band).

The wide span of the Isley’s catalog was also reflected in Ron
Isley’s banter with the audience as he talked about the band’s
beginnings in the late 1950s and having written music that some
audience members’ grandmothers would have listened to (at which
point I started hoping they would do “Twist and Shout”, my
mother’s favorite Isley Brothers hit from the 1960s). In line with
the theme of their mid-century roots, the Isley’s set ended with an
extended performance of “Shout” (the Jackie Wilson inspired 1959
hit that many don’t know the Isley’s wrote, and another of my
mother’s favorites) with a full stage of backup dancers and raucous
call and response from the audience. After the set ended, V103 radio
host Joe Soto made a point to mention that there would be no Beatles
“Shout” without the original Isley Brothers recording. This is
also the case for the Beatles’ “Twist and Shot” which is an
identical cover of The Isley Brothers’ original recording down to
the ad libs and vocal embellishments. Though I am a longtime fan of
The Isley Brothers (and  hail from a family of 2 prior generations
that have enjoyed their music since the 50s), their Last Stop on the
Love Train set still left me in awe of their massive contributions to
Black music and culture.

The brief intermission leading up to the O’Jays headline performance
was reserved to honor legendary Chicago radio personality Tom Joyner.
Celebrating his 25 year career in radio, the intermission featured a
video tribute of Joyner’s legacy as a radio deejay as well as his
philanthropic contributions to the Black community, particularly in
the area of education. Throughout his career, Joyner used his platform
as a nationally known radio personality to raise over  65 million
dollars for historically Black institutions of higher education. The
video tribute was a real trip down memory lane for those who grew up
on 1980s/90s Black radio in Chicago, with footage from Joyner’s
classic commercials (featuring fellow Chicago radio legend Doug Banks
and celebrity guest spots with Muhammad Ali and Redd Foxx) as well as
his interview with Michael Jackson on the set of the Billie Jean
video.

After the intermission, the O’Jays set began with its own video
montage of various media voices from years past introducing the
O’Jays (including Soul Train host Don Cornelius) . The montage gave
way to the trio emerging and singing the upbeat “Put Your Hands
Together” calling for prayers to heal the social ills of the world.
At the song’s break, original member Walter Williams Sr. announced
that fellow original member Eddie Levert was not on the tour because
he was recovering from Covid pneumonia. In line with the opening
song’s theme, Williams asked the audience to send their prayers up
for Levert’s speedy recovery and then introduced the stand-in third
vocalist for the evening, Nicholas Davis. From there, the group
launched into several of their uptempo classics including “Give the
People What They Want”, “Backstabbers”, “For The Love Of
Money”, “I Love Music” and “Darling, Darling, Baby”.
Throughout the set, guest vocalist Davis held up to the audience’s
expectations of the O’jays’ switch lead song structure, though it
should certainly be noted that there will never be an adequate
substitute for Eddie Levert’s powerful tenor in the O’Jays sound.

Despite the absence of Eddie Levert, the O’Jays performance did not
disappoint. Walter Williams lead vocals were in top form and sounded
near identical to the O’Jays classics that have become foundational to
the R&B cannon. Along with Williams, youngest member Eric Grant kept
the crowd engaged with the group’s signature choreography. The
set’s segment of classic O’Jays slow jams (including “Forever
Mine”, “Loving You” and “Sunshine”) brought on thunderous
applause and prompted several lines of female fans to gather at the
front of the stage. The trio’s rendition of  “Use To Be My Girl”
was another stand out moment, showcasing Williams’ smooth vocals and
inspiring several audience members on the main floor to dance in the
isles. The set ended with a performance of “Love Train” with
accompanying footage from the iconic O’Jays performance on Soul Train
including original member William Powell (who tragically died of colon
cancer at the age of 35 in 1977). Much like my experience watching The
Isley Brothers during this show, taking in The O’Jays set reminded
me of their extraordinary contributions to the R&B/Soul genre as well
as their contributions to Black cultural expression.

The Last Stop on the Love Train tour transports its audience back to
a time when Black music was a primary vehicle for African-American
artists to express not only their remarkable talent, but also their
undeniable humanity to a society that often dehumanized
African-American communities. In one of my personal favorites by the
O’Jays, “I Love Music”, ( a 70s disco hit that made the regular
rotation of 1980s/90s Chicago deep house mixes) the lyrics describe
the healing power of music to transform the world for the better. The
Last Stop on the Love Train tour is an excellent reflection of this
sentiment as it reminds us of the ways that groups like The O’Jays
and Isley Brothers have transformed our worlds for the better not only
in R&B/Soul music, but American music overall. The O’Jays Last Stop
on the Love Train tour has dates through September 2022, tour schedule
available at mightyojays.com [1]

Zada Johnson is a popular culture writer and professor of Urban
Community Studies/Cultural Anthropology at Northeastern Illinois
University in Chicago.